Схожесть предмета или явления и знака, который его обозначает, в лингвистике называется иконичностью. Распространено мнение, что в устной речи иконичность почти не встречается, за исключением звукоподражания вроде «мяу» или «гав». Для языка жестов, напротив, иконичность весьма характерна.

Исследователи Маркус Перлман (Marcus Perlman) и Гэри Лупьян (Gary Lupyan) из Висконсинского университета (США) вместе с Риком Дейлом (Rick Dale) из Калифорнийского университета в Мерседе (США) провели серию экспериментов. Добровольцам предложили попробовать передать смысл определенных слов с помощью бессмысленных звуков, при этом не используя жесты или мимику. Участников разделили на девять пар, которые играли в «вокальные шарады», пытаясь звуками дать понять партнеру, какое из восемнадцати слов («вверх», «вниз», «большой», «маленький» и так далее) они имеют в виду.

Исследователи записали издаваемые звуки и сравнили результаты игры в различных парах. Обнаружились закономерности — к примеру, пытаясь передать смысл слова «вверх», добровольцы издавали звуки более высокого тона (и наоборот для слова «вниз»). Обнаружилось, что после нескольких раундов игры взаимопонимание улучшалось и в конце концов партнеры начинали понимать, что имеется в виду (82,2% случаев).

Во втором эксперименте записанные звуки предложили прослушать анонимным пользователям в интернете, которым затем предлагалось выбрать соответствующее звуку слово из списка. Пользователи верно определяли значение звуков примерно в 36% случаев — гораздо точнее, чем при случайном угадывании (в данном случае около 10%).

Исследователи подчеркивают, что точно установить процесс возникновения речи у первобытных людей (предполагается, что это произошло в верхнем палеолите — около 50 тысяч лет назад, или даже раньше), скорее всего, никогда не удастся. Однако их результаты показывают, какую роль в этом процессе могли играть различные звуки, которые изначально были иконичными, а с течением времени эволюционировали в более сложные звуковые конструкции, которые уже одинаково понимались большими группами людей.

Подробнее см. M. Perlman at el. «Iconicity can ground the creation of vocal symbols», Royal Society Open Science, August 2015.